Nell'antichità un ruolo fondamentale rivestiva la sfera della religiosità che rappresentava la cultura e l'identità di un'etnia e di un popolo.

Argomento di dibattito tra gli studiosi è il rapporto tra i culti, le credenze, i miti delle popolazioni indigene italiote e i coloni greci.

Inizialmente i conquistatori insediatisi nelle nuove terre per affermare la loro supremazia sulle popolazioni, il loro dominio sul territorio, il nuovo ruolo politico e sancire così le loro conquiste spazzarono via gli italici idoli ed innalzarono templi alle divinità del Pantheon greco trapiantando le loro tradizioni religiose e civili in Magna Grecia.

Successivamente la convivenza o la vicinanza tra i due popoli portò ad un'integrazione. Questo determinerà una sovrapposizione dei culti e delle tradizioni indigene ed elleniche, che in alcuni casi vengono a confondersi: mitici eroi si fondono con divinità locali (numi e custodi di sorgenti, grotte e fiumi) che esprimono la potenza delle forze naturali.

Caratteristiche della religiosità magnogreca erano la sua impronta arcaica, che la distingueva dalla madrepatria; e il fatto che molti santuari extraurbani - i più antichi - erano dedicati a divinità femminili. Una ipotesi affascinante avanzata dagli studiosi è che in tali aree sacre avvennero i primi approdi dei coloni greci in luoghi che erario già stati occupati in tempi anteriori dai Micenei. Di conseguenza i primi luoghi di culto risalirebbero ad un periodo anteriore alla stessa colonizzazione greca, ad epoca micenea, se non minoica (XIII-VIII sec. a.C.).

Potrebbero confermare tale ipotesi i numerosi santuari extraurbani eretti in onore di Hera, divinità che apparteneva al Pantheon miceneo, insieme ai santuari dedicati ad altri numi arcaici, come Persefone, Afrodite, Dioniso, che si riconducono a i riti pastorali e agrari del mondo arcaico.

Erano soprattutto le divinità femminili a proteggere i luoghi di approdo e i punti di passaggio, alle porte della città.

Hera, sorella e moglie di Zeus, signora della natura, sovrana degli animali, protettrice delle nozze e del parto, liberatrice dalla schiavitù, rappresentava la fecondità e garantiva l'armonia della polis: Hera è infatti la dea che meglio incarna il nuovo ordine imposto con la violenza ai popoli sottomessi. IL culto della dea era venerato soprattutto dagli Achei che lo esportarono nelle terre d'Occidente.

Heraia furono eretti nelle colonie ioniche di Crotone (santuari dì Capocolonna e di Vigna Nuova), Sibari (santuario dedicato ad Hera Leucadia) e Metaponto (Heraion delle Tavole Palatine).

Il santuario di Hera Lacinia a Capocolonna era un asylon, un luogo di rifugio e affrancamento degli schiavi tra più celebri del mondo antico. L'antica tradizione del pellegrinaggio al santuario di Hera Lacinia si è tramandata nel corso dei secoli con la processione di molti fedeli che ogni anno nella seconda domenica di maggio si recano a piedi al santuario di Capocolonna per venerare la celebre Madonna bizantina.

Persefone, divinità greca degli inferi, figlia di Zeus, era l'espressione dell'amore nuziale e fecondo, protettrice dei raccolti. Fu venerata a Locri (santuario della Mannella) e a Satyrion, primo stanziamento dei coloni laconici, i quali poi si spostarono più ad ovest per fondare la colonia di Taranto.

Afrodite dea dell'amore non fecondo, della sessualità, si poneva quindi in antitesi a Persefone. Un'antica tradizione greca la considerava nata dalla schiuma del mare. Il suo culto fiorì soprattutto nei pressi dei grandi empori, vicino ai porti dove si praticava la prostituzione sacra (la stoà di Locri sacra ad Afrodite identificata come lupanare).

I culti di Hera, Persefone e Afrodite testimoniano il forte nesso esistente tra la donna e la terra, così avvertito nelle nuove terre di conquista, potrebbero anche essere espressione del ruolo centrale dato alla donna nella famiglia magnogreca.

Athena, figlia di Zeus, nacque dalla sua testa; rinunciò alla sua femminilità rimanendo vergine e vestendo i panni della dea guerriera. Era venerata in tutta la Grecia, ma particolarmente nell'Attica. In occasione delle Panatenee, feste celebrate in suo onore ogni quattro anni, le fanciulle di Atene le facevano dono di un peplo sontuosamente ricamato.

Gli Achei portarono il culto nelle colonie di Taranto, Siri, Sibari, Crotone e Locri.

Il culto di Artemide, dea della caccia, era vivo a Reggio col nome di Artemis Phakelitis (da phakelon, fasci di sarmenti, vegetali delle paludi).

Tra le divinità maschili erano particolarmente vivi i culti di Zeus, Apollo, Hermes e Dioniso.

A Zeus, padre degli dei, veniva dedicata generalmente l'area dell'agora (la piazza sede della città). Suo figlio Apollo, fratello di Artemide, era considerato dai Greci il dio del bene e della bellezza, colui che mantiene l'ordine e fa rispettare le leggi. Celebre l'oracolo di Delfo, che veniva consultato prima della fondazione delle colonie. Il culto di Apollo delfico era venerato Crotone. Nelle monete della città era riportato il tripode delfico, uno dei simboli di Apollo Pizio; questo titolo onorifico gli fu attribuito dai Greci per aver ucciso Pitone, un drago mostruoso nato dal fango, che devastava il territorio di Delfo.

Il culto fu portato a Crotone da Pitagora, e con la venuta del filosofo a Metaponto, Apollo fu venerato anche in questa città e nelle colonie di fondazione achea.

Il santuario di Apollo Alaios presso Punta Alice sembrava rafforzare il confine crotoniate lungo il limite del fiume Nicà, che lo separava dal territorio di Sibari.

Hermes era la guida negli incerti cammini, protettore dei pastori, dei ladri, dei giovani nella adolescenza, accompagnava i morti nel passaggio verso l'aldilà.

Il culto di Dioniso, il dio greco del vino, era originario della Tracia e aveva un carattere estatico; veniva celebrato soprattutto dalle donne, le famose Baccanti, che vestite di pelli di animali, celebravano con urla e danze le loro orge notturne. Fedeli al culto arcaico di Dioniso erano i cittadini di Taranto. Platone in visita alla città scrisse "a Taranto nella nostra colonia ho potuto assistere allo spettacolo di tutta la città in ebbrezza per le feste di Dioniso, nulla di simile accade da noi". Anche ad Heraklea era particolarmente sentito il culto di Dioniso, testimoniato dai resti del tempio e dal rinvenimento delle celebri tavole bronzee databili al IV secolo a.C.